Microsoft Mesh – ontmoeten en werken in VR

Het metaverse platform van Microsoft was geen makkelijke bevalling. De keynote van de Microsoft Ignite conferentie van 2021 schiep hoge verwachtingen en daarna werd het angstvallig stil. Net voor de Ignite conferentie van 2023 afgelopen oktober is Microsoft Mesh echter in public preview gegaan en kan iedereen het platform gaan proberen. Als Technology Adoption Partner en Mixed Reality Partner is InSpark afgelopen jaar bezig geweest met het uitproberen van en bouwen op Mesh. Dit artikel is een korte introductie er van. Met de algemene beschikbaarheid (General Availibility) van het product, wat naar verwachting nog deze maand is, zullen we meer details gaan delen. Een overzicht van de functionaliteit van Microsoft Mesh vind je op de Microsoft Blog met de introductie van Microsoft Mesh.

Wat is een metaverse eigenlijk en hoe kwam Microsoft Mesh tot stand?

We hebben allemaal de beelden van Horizon Worlds gezien. Microsoft is niet de eerste big tech die komt met een metaverse platform maar wel de eerste die zich zo expliciet op bedrijfstoepassingen richt. Denk dan aan:

• Vergaderen in virtual reality
• Interactieve trainingen
• Simulaties in virtual reality
• Sociale ontmoetingen

Een metaverse is een virtuele wereld waarin mensen in de vorm van avatars met elkaar interacteren in een driedemensionale ruimte die de werkelijkheid nabootst. Met de Hololens 1 en later 2 biedt Microsoft de hardware en software om Mixed Reality oplossingen te bouwen. Die oplossingen zijn primair voor één gebruiker, hoewel InSpark ook Hololens oplossingen maakt voor meerdere deelnemers die gezamenlijk naar één 3D model kijken en ook gezamenlijk een 3D model kunnen manipuleren. Sinds de aanschaf van Altspace VR in 2017 is duidelijk dat Microsoft de intentie heeft een eigen metaverse platform te realiseren. Een korte historie van de activiteit van Microsoft op dit gebied:

• Maart 2016 – Microsoft brengt de Hololens uit
• Jan 2017 – Microsoft koopt Altspace VR
• Feb 2019 – Microsoft brengt de Hololens 2 uit
• Nov 2021 – Ignite keynote in Altspace VR. Aankondiging Microsoft Mesh en immersive meetings with Mesh for Microsoft Teams
• Jan 2022 – Microsoft kondigt koop Activision Blizzard aan
• Jan 2023 – Microsoft stopt met Altspace VR
• Oktober 2023 – Microsoft Mesh in public preview
• Oktober 2023 – Koop Activision Blizzard rond
• Januari 2024 – Microsoft Mesh General Available (planning Microsoft)

Microsoft toonde op Ignite 2021 hun visie op de metaverse en kondigde daar Microsoft Mesh aan:

In die visie speelde de ‘immersive experience’ in VR de hoofdrol, hierbij zie je als gebruiker alleen nog de VR omgeving om je heen en zijn andere deelnemers zichtbaar als avatars. Toch dacht Microsoft toen ook aan Mesh als ‘augmented experience’, waarbij je in de echte wereld 3D modellen kunt bekijken en manipuleren en waarbij andere deelnemers fysiek in dezelfde ruimte aanwezig kunnen zijn, als avatar deel nemen of zelfs als hologram:

De huidige versie van Microsoft Mesh is, helaas, uitsluitend voor VR toepassingen gebouwd. En ja: dat betekent inderdaad dat Microsoft Mesh dus niet te gebruiken is met de Microsoft Hololens.

Wat is de relatie met Teams?

Op het metaverse platform Mesh heeft Microsoft een toepassing gemaakt voor Microsoft Teams die immersive spaces genoemd is. Hiermee kun je direct vanuit de Teams client virtueel vergaderen en samenwerken. Elke deelnemer heeft een avatar en je kunt plenair of in groepjes met elkaar spreken. Speciale geluidszones zorgen er voor dat groepen niet door elkaar heen praten. Je merkt dit doordat als je rondloopt in een virtuele ruimte je gesprekken pas  hoort zodra je hierbij in de buurt komt.

In Teams kun je kiezen uit verschillende omgevingen (spaces). Je kunt een omgeving kiezen die past bij de soort bijeenkomst die je wilt plannen; van een presentatie door de afdelingsdirecteur tot een brainstorm sessie of een ‘town hall meeting’ waarin de CEO de jaarcijfers deelt.

Eigen ‘immersive environments’

Binnen Teams ben je beperkt tot een aantal voor gedefinieerde omgevingen. Met dezelfde software als waar wij als InSpark oplossingen mee voor de Hololens bouwen (Unity) kun je eigen omgevingen maken. Deze zijn dan niet beschikbaar in Teams maar wel in een aparte applicatie: Microsoft Mesh. In zo’n eigen omgeving kun je allerlei interactiviteit toe gaan voegen en daarmee veel verder gaan dan wat de standaard Teams omgevingen bieden.

Heb je een virtual reality device nodig?

Nee, zowel Mesh als Immersive spaces werkt ook op een laptop of desktop. De echte ‘immersive’ ervaring heb je natuurlijk alleen met een VR device, op dit moment worden alleen de Meta Quest brillen ondersteund.

Conclusie

Met Microsoft Mesh maakt Microsoft de visie die zij al in 2021 presenteerde voor een deel nu werkelijkheid: met Immersive Spaces voor Teams en de Microsoft Mesh applicatie met eigen custom immersive experiences is er een mooie basis om het platform zowel kant en klaar te gebruiken als om extra functionaliteit en omgevingen toe te voegen. Toch heeft het platform nu, voor ons en veel van onze klanten, nog wel enkele aanzienlijke beperkingen:

• Microsoft Mesh is echt uitsluitend VR, dus voor al onze Augmented Reality (Hololens, IOS, Android) applicaties kunnen we (nog) geen gebruik maken van de mogelijkheden van het platform.
• Microsoft Mesh vereist Teams Premium licenties voor alle deelnemers. Dat maakt het gebruik voor bijvoorbeeld externe gebruikers waarschijnlijk een stuk lastiger. Zeker weten doen we dat natuurlijk pas als het product General Available is.
• Zowel ‘Immersive Spaces’ voor Microsoft Teams als de eigen omgevingen in de Microsoft Mesh applicatie zijn gekoppeld aan een afspraak in Outlook. Je kunt dus niet ad-hoc elkaar ontmoeten maar je zult eerst een afspraak in de agenda moeten plannen en deelnemers moeten uitnodigen. Hopelijk volgt er nog een ‘Meet Now’ knop zoals Teams die wel heeft voor gewone vergaderingen.

Ondanks deze beperkingen zijn we blij met de stap die Microsoft nu zet en kijken we uit naar versie 2.0. Microsoft Mesh is niet alles wat we er van hoopten, maar het is wel een veelbelovende start. De gedeelde ervaring werkt soepel en het is een uitstekend platform om toepassingen voor bedrijven mee te bouwen. Als je een feature-vergelijking doet met bijvoorbeeld Meta Horizon Worlds zijn er echt wel punten waar Meta verder is. Zo hebben de avatars bij Microsoft bijvoorbeeld nog geen benen, om er maar eens één te noemen. Microsoft heeft echter wel een hele sterke troef in handen en dat is de naadloze integratie in dé applicaties waar heel veel bedrijven al dagelijks mee samenwerken: Microsoft Teams en Microsoft Outlook.

Voor ons is het voor de VR oplossingen die we maken een mooie basis om mee te bouwen.